eckarsulm wurde 771 erstmals urkundlich erwähnt und erhielt um 1300 das Stadtrecht. 1484 kam die Stadt an den Deutschen Ritterorden, der sie über 300 Jahre beherrschte. Die früher hauptsächlich vom Weinbau geprägte Stadt entwickelte sich ab dem späten 19. Jahrhundert zur Industriestadt. Bekannt wurde sie durch das Unternehmen NSU, das Mitte der 1950er Jahre der größte Zweirad-Produzent der Welt war und zur selben Zeit große Erfolge im Motorrennsport feierte. Die NSU-Tradition wird durch das Neckarsulmer Audi-Werk fortgesetzt, das mit über 14.000 Beschäftigten der größte Arbeitgeber der Stadt und der Region ist. Des Weiteren ist die Stadt bekannt für die Zentrale des größten europäischen Handelskonzerns, der Schwarz-Gruppe, der die Lebensmittelhändler Lidl und Kaufland betreibt.

Wichtigster Arbeitgeber der Stadt Neckarsulm heute ist der Automobilhersteller Audi, der hier (Stand 2011) 14.041 Mitarbeiter beschäftigt und im Durchschnitt jährlich 250–300 Millionen Euro, im Jahr 2008 rund 400 Millionen Euro in den Standort Neckarsulm investiert. Im Audi-Werk Neckarsulm wird eine breite Modell-Palette produziert (Stand 2008): Audi A4, A5 Cabrio, S5 Cabrio, A6 (Limousine, Avant und allroad quattro), S6 (Limousine und Avant), A7, A8, S8 und A8 W12. Durch die quattro GmbH, eine 100-prozentige Audi-Tochtergesellschaft, werden außerdem die RS-Modelle, der Q7 V12 TDI quattro und der Sportwagen R8 hergestellt. Insgesamt wurden hier im Jahr 2010 etwa 340.000 Fahrzeuge produziert. Durch die sogenannte „Produktionsdrehscheibe“ werden nicht nur die Produktionskapazitäten der Werke in Ingolstadt und Neckarsulm (hier der Bau des A4: Stand 2009) flexibel ausgelastet, sondern damit wird auch die Sicherung von Arbeitsplätzen erreicht. Durch das Audi-Werk Neckarsulm werden bei Zulieferern und Dienstleistern nochmals schätzungsweise die doppelte Anzahl an Mitarbeitern, wie im Audi-Werk beschäftigt, also insgesamt mit Audi-Werkern rund 40.000. Von diesen Zulieferern und Dienstleistern aus der Region hat das Audi-Werk im Jahr 2007 für etwa 2,7 Milliarden Euro Waren und Dienstleistungen bezogen.

Neckarsulm hat sich in der Vergangenheit bemüht, durch günstige Rahmenbedingungen Unternehmen in den Gewerbegebieten anzusiedeln. Wichtige Gewerbegebiete sind der Trendpark mit rund 10 Hektar Fläche, der nordöstlich der Autobahn-Anschlussstelle Heilbronn-Neckarsulm liegt, und der Trendpark Süd mit etwa 26 Hektar südöstlich davon und nördlich des Stiftsberges (siehe Lageplan der Stadtteile unter Stadtgliederung). Auf Grund dieser Wirtschaftsförderungs-Politik haben sich bekannte Unternehmen wie die TDS Informationstechnologie AG, die Unternehmensgruppe Beck und die Adaptec-Tochtergesellschaft ICP vortex angesiedelt. Weithin sichtbares Zeichen ist der Büroturm der TDS AG mit seinen 20 Stockwerken. Weiterhin befand sich bis 2013 im Trendpark der Unternehmenssitz der Hyundai Motor Deutschland GmbH, die 1991 gegründet wurde.