Schweinfurt wurde 791 als „Suuinfurtero marcu“ erstmals urkundlich erwähnt. Die Markgrafen von Schweinfurt besaßen um das Jahr 1000 politischen Einfluss im Heiligen Römischen Reich. Vom 12. Jahrhundert bis 1802 war Schweinfurt Reichsstadt, in der Frühen Neuzeit ein humanistisches Zentrum und 1780 begann die Industrialisierung. Im Zweiten Weltkrieg war die Stadt wegen ihrer Schlüsselindustrie (Wälzlager) stark umkämpft, die Amerikaner erlitten hier ihre größte Luftniederlage der Geschichte. Infolge der Wiedervereinigung wurde Schweinfurt zum Autobahnknoten in der deutschen Mitte. Durch Überwindung der Strukturkrise um 1992 wurde die Stadt nicht deindustrialisiert. Die Wälzlager-Konzerne SKF, Schaeffler und der fünftgrößte Automobilzulieferer der Welt ZF Friedrichshafen haben hier ihre größten Werke. Es entstanden neue Arbeitsplätze für Forschung und Dienstleistungen, die örtliche Hochschule wird derzeit internationalisiert (i- Campus Schweinfurt).

Im Gegensatz zu vielen anderen Industriestädten, die durch Werksschließungen verödeten oder wo der regionale Strukturwandel die verlorenen Arbeitsplätze nur in geringerer Zahl ersetzen konnte, kam es in Schweinfurt zum industriellen Strukturwandel (siehe Großindustrie). Dazu kamen, wie vielerorts, Arbeitsplätze neuer Art, sodass es, weithin beispiellos, weder zu Brachen bei Industrie- noch bei Eisenbahnarealen kam. In der Großindustrie waren 2019 über 22.000 Menschen beschäftigt. Schweinfurt ist seit den 1930er Jahren europäisches Zentrum der Wälzlagerindustrie (SKF, FAG Kugelfischer). Nach ersten Schwierigkeiten in den 1970er Jahren mit Personalabbau in Folge eines japanischen Dumping-Angriffs auf die Schweinfurter Wälzlagerindustrie geriet die Stadt um 1992 schließlich in Folge der Globalisierung in eine schwere Krise, die jedoch ohne Werksschließungen überwunden wurde.

Seit den 1990er Jahren vollzog sich ein Wandel, weg von billiger Massenproduktion und dominierender Automobilzulieferung, hin zu weniger krisenanfälligen Investitionsgütern, mit Hightech-Wälzlagern für Bergbau, Schiffbau, Luft- und Raumfahrt, die Bahn (Verkehrswende), Großlagern für Windkraftanlagen und Spezialanfertigungen, wie z. B. dem Pendelrollenlager fürs London Eye von FAG Kugelfischer. Forschung und Entwicklung wurden immer wichtiger. Der Standort (SKF, Schaeffler) wurde zum Zentrum für Großlager und bei Gezeitenkraftwerken wurde SKF zum Turbinenhersteller. Im ZF-Konzern, dem 2001 das Stammwerk von Fichtel & Sachs angegliedert wurde, ist Schweinfurt das Kompetenzzentrum für E-Mobilität, mit der Produktion von elektrischen Antrieben für Hybrid- und E-Fahrzeuge. Dazu kamen längst neue Branchen hinzu, wie Lineartechnik und Medizintechnik, mit Fresenius Medical Care, mit der weltweit größten Produktion von Dialysegeräten.