Die einseitig industriell geprägte Wirtschaftsstruktur, die Hilden während des 20. Jahrhunderts aufwies, gehört heute der Vergangenheit an. Die Spindler-Textilwerke, die drei Betriebe in Hilden unterhielten, mussten 1970 schließen. Die Thyssen AG und Mannesmannröhren-Werke AG verließen Hilden infolge der schweren Wirtschaftskrise um 1980. Wenige Großbetriebe sind heute noch erhalten, darunter AkzoNobel (ehemals ICI Paints bzw. davor Hermann Wiederhold Lackfabriken) und seit 29. März 1958 3M. Letztere betreiben in Hilden ihr europaweit größtes Werk. Insbesondere der Niedergang der Stahl- und Metallindustrie zwang die Stadt zum gewerblichen Strukturwandel, der äußerst erfolgreich verlaufen ist. Der Schwerpunkt der Gewerbeansiedlung liegt bei kleinen und mittelständischen Unternehmen, die je nach betrieblicher Ausrichtung in Stadtrandlagen oder in der Innenstadt angesiedelt sind. Dabei wurde darauf geachtet, dass der Nachfrage nach kleinen Gewerbeeinheiten durch entsprechende Parzellierung der Gewerbeflächen Rechnung getragen wurde. Angesichts der extremen Flächenknappheit in einer der am dichtesten besiedelten Städte Deutschlands ist auch die Arbeitsplatzintensität ein Ansiedlungskriterium für neue Unternehmen. Im Laufe der achtziger und neunziger Jahre hat sich Hilden so als Dienstleistungs- und Technologieschwerpunkt etablieren können.

Die Arbeitslosenquote betrug in Hilden Ende 2019 5,3 % und lag geringfügig unter der des Kreises Mettmann (5,5 %). Das Hildener Stadtmarketing bewirbt intensiv den Handelsstandort Hilden. Insbesondere der Einzelhandel ist intensiv gefördert worden, so dass Kaufkraft aus dem Umland zufließt. Hilden hatte 2012 einen Einkaufsindex von 122; 2013 stieg er auf 127,8 und 2017 auf 130. Die Umsatzkennziffer (gesamter jährlicher Einzelhandelsumsatz am Ort dividiert durch die durchschnittliche Pro-Kopf-Verbrauchsausgabe auf Bundesebene) beträgt 140,0.

Die 340 Hildener Einzelhändler machen auf einer Verkaufsfläche von 133.765 Quadratmeter knapp 60 Prozent (rund 273 Millionen Euro) ihres Umsatzes mit einheimischen Kunden und etwa 40 Prozent (182 Millionen Euro) mit Kunden von auswärts. Die Hildener kaufen in alle Sortimenten zu 70 Prozent in ihrer Heimatstadt ein. Auch der Großhandel hat in Hilden eine lange Standorttradition. Aufgrund der verkehrsgünstigen Lage hat sich eine Vielzahl von Speditions- und Transportunternehmen angesiedelt. Zu den in Hilden ansässigen Unternehmen gehören 3M, AkzoNobel, ASK Chemicals, PPG Industries, Qiagen, Lindopharm GmbH, Talanx Deutschland Bancassurance, Vion Hilden, Ökoworld AG ehemals Versiko AG, Wenko-Wenselaar, Wielpütz Automotive, Zweihorn und viele Betriebe aus den Sektoren Technologie und Logistik sowie der Bio-Bäcker Roland Schüren mit seinen E-Auto-Ladeparks am Mühlenbachweg und in der Giesenheide. Der Gewerbesteuersatz liegt seit 2012 bei 400 %.