Seit dem Mittelalter ist Solingen, erkennbar am Beinamen Klingenstadt, das Herz der europäischen Schneidwarenindustrie. Rund 90 Prozent der gesamtdeutschen Schneidwaren- und Besteckbranche ist in Solingen ansässig. In Solingen macht sie heute mit 21 Prozent Anteil am Gesamtumsatz des produzierenden Gewerbes einen wichtigen Wirtschaftszweig aus. Auch der Industrieverband Schneid- und Haushaltswaren e. V. ist in Solingen beheimatet.

Im Laufe der Jahrzehnte sind jedoch weitere Wirtschaftszweige hinzugekommen, vor allem die Automobilzulieferung und die Galvanotechnik. Rund 150 Unternehmen sind in Solingen der Galvanobranche zuzuordnen, womit die Stadt bundesweit einen bedeutsamen Standort der Branche darstellt. Außerdem befindet sich in der Stadt seit 1993 das Institut für Galvano- und Oberflächentechnik (IGOS), das etwa die Beratung und Fortbildung, die Schicht- und Schadenanalyse sowie Korrosionsprüfungen zu seinen Dienstleistungen zählt. Die größten Vertreter der Automobilzulieferer-Branche in Solingen sind zum Beispiel die Unternehmen Accuride (ehemals Kronprinz) oder BIA Kunststoff- und Galvanotechnik. Letzterer ist heute der größte private Arbeitgeber der Stadt. Der nach Gillette zweitgrößte Nassrasur-Hersteller Wilkinson Sword, unterhält ein Werk beziehungsweise die Deutschlandzentrale in Solingen; ebenso befindet sich in der Stadt das größte deutsche Haribo-Werk. Die Stadt Solingen unterhält überdies ein Gründer- und Technologiezentrum, das seit 1998 auf dem Fabrikgelände des Schneidwaren-Unternehmens Friedrich Herder Abraham Sohn in Solingen-Höhscheid angesiedelt ist. Es dient der Unterstützung in Form von Beratung und Weiterbildung von Gründern in Solingen. Die historische Dampfmaschinenhalle dient dem ARD-Format Wissen vor acht als Kulisse.

Traditionell gab es lange Zeit keine Trennung zwischen Wohn- und Industriegebieten in Solingen, so dass auch heute noch viele Industrieunternehmen inmitten von Wohngebieten zu finden sind. Erst im 20. Jahrhundert begann man in Solingen, größere Flächen außerhalb der Wohnbebauung für Gewerbe und Industrie auszuweisen. Bedingt durch die Globalisierung sind große Industrieunternehmen mit mehr als tausend Mitarbeitern inzwischen die absolute Ausnahme in der Klingenstadt. Die meisten jener Betriebe erlebten zum Ende der 1990er Jahre ihren Niedergang oder verkleinerten drastisch ihre Beschäftigtenzahl (siehe auch den Unterpunkt Ehemalige Unternehmen). Der Industrielle Strukturwandel in Solingen von einer traditionsreichen metallverarbeitenden Großstadt im Bergischen Land hin zu einem digitalen Dienstleistungsstandort an der Rheinschiene verläuft nur langsam. Seit der Jahrtausendwende gewinnen reine Dienstleistungsunternehmen in der Solinger Wirtschaft immer mehr an Bedeutung.